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真岡鉄道のディーゼルカーに乗車。予想外に新しい車両で乗り心地も良い。赤と緑のツートンカラーでちょっと珍しいボディーカラーだと思ったが、明るくて元気がでそうな色彩なのが好印象だ。沿線は田園地帯で黄色い稲穂のじゅうたんが広がっている。前方を見渡すと、線路がずっと先まで気持ちいいくらいまっすぐに延びている。下館から終点・茂木駅までは70分ほどの乗車。関東乗り潰し旅行3日目の今日は朝五時半起きだったのでつい睡魔に襲われる…。

「ボーーッ！！！」　汽車の汽笛がとどろき、びっくりして目が覚めた。西田井駅で”SLもおか号”との交換だった。SLの勇士を見ることができないまま双方の列車が発車してしまった。SLを全くマークしていなかったことが悔やまれる。
益子駅に到着し車内から駅周辺の様子を伺う。時間があれば益子焼を見に行きたかったのだが今回は見送り。どうやら駅の近くにはそれらしい建物は見えなかったので少し移動しなければならないのかもしれない。

茂木駅に到着。列車を下りてホームから終端部の車止めやら転車台やらを撮影していたら、改札口で制服姿の女性が「まだですか〜？」という感じの目線でこちらを伺っている。もう少し撮りたい気もしたが、ひんしゅくを買わないうちに退散することにした。宇都宮行きのバスは15分の待ち合わせ。駅を出てバス乗り場を確認してから線路の終端部へ走って撮影を続行した。

急いで駅に戻ったらバスがエンジンを止めて停車していた。駅舎のすぐそばにバス停があるので迷うことはありませんが、茂木町の町営バスも発着しているので乗り間違いの無いように。

16時ちょうど、7名の客を乗せて発車。途中、乗客の入れ替わりが結構頻繁にあり、宇都宮に近づくにつれて座席がほぼ埋まった。今回、栃木を旅していてよく目にしたのが石造りの蔵。大谷石でできているそうだが、旧家風の大きな屋敷には大抵この蔵があった。石の重厚さと落ち着いた色合いが風格を感じさせる。

鬼怒川を渡って宇都宮の市街地に入ると車の量が増えてきた。宇都宮大学前バス停でまさかの大量乗車。休日だというのに何かイベントでもあったのだろうか。車内は立ち客でいっぱいになった。10分遅れの17時20分、宇都宮駅西口のバスプールに到着。余韻に浸る間もなく、17時28分発のやまびこ61号に乗るためにダッシュで階段を駆け上がって自動券売機で自由席特急券と乗車券を購入して新幹線ホームへ。ギリギリ間に合った。幸い自由席は空席が目立ち、簡単に席を確保できた。日が暮れると車窓の先には街灯ひとつ見えなくなった。暗闇を抜けて1時間後、杜の都・仙台に到着した。