同じホームの向かいに単行の列車が待っている。5分の好接続で発車。広々とした田畑の中を、やや土に埋もれているようにも見える鉄路がまっすぐ延びている。タタンタタン、と力強くレールを刻む音を久しぶりに聴いた気がする。途中駅は全て無人駅だが、木造・土壁の古い駅舎は取り壊されず現存しているのが嬉しい。

ワンマン列車だが、車掌と思しき制服の女性が乗務している。途中、手提げかばんを携えて車内販売を始めた。北条鉄道グッズのピンバッジや瓦せんべいを売っていた。本業の運賃収入以外を求めてのことだろうが、切実さが伝わってくる。見ていると何人か買い求める人がいたから、何もしないよりは絶対に良いと思った。ちなみに私は…買ってません。薄情かな。鉄道グッズの蒐集は封印しているということもあるけど、なんかああいうところで買うのって恥ずかしいんだよね〜。


北条町（ほうじょうまち）駅に到着。ここまで、途中駅の周辺には街らしい施設は何も見えなかったが、車止めの向こうにスーパーマーケットと飲食店などが入居している商業施設「アスティアかさい」がある。駅に隣接してバスのロータリーがあるが、停留所名はなぜか北条町駅ではなく「アスティアかさい」となっている。バスの時刻表を検索するときは要注意！

駅から見るとロータリーの奥側に姫路駅行のバス停があります。この隣に大阪駅行きの高速バスのバス停もありますが、日に2〜3本しかありません。高速バスを使うなら歩いて10分ほどのところにある、中国自動車道の北条バスストップのほうが多く停まります。

北条町駅の待合室には観光案内所が同居しており、前述の北条鉄道グッズの販売コーナーもある。そのなかにかわいい子ザルのポストカードが。ニュースでも流れていたのでご存知の方もいると思うが、北条町駅に誕生した「子ザル駅長」である。”出勤日”が限られているので確実に会いたければ北条鉄道のホームページをチェック！この日は出勤日ではなかった。残念！！

11時56分発姫路行のバスがやって来た。空っぽの車内に私ともう一人が乗車して出発。駅を離れてすぐに「イオン加西北条ＳＣ」が見えた。大きくて新しいショッピングセンター。広い駐車場はほぼ満車だった。ここで4人の乗客を迎えて、バスは中国自動車道を右に左に見ながら西方へ向かう。進行方向を南へ変えて、中国道の高架をくぐった先は、なぜわざわざこんな道を通るのかと訝しむくらいの狭い道になった。センターラインのオレンジ色の線が引かれているものの、バス同士の行き違いはどう見ても無理そうだ。それでもこまめに乗降があり、気が付くと席がほぼ埋まるくらいの人数になっていた。

播但線の野里駅に到着。あ、こんなところも通るんだ。ノーチェックだったのでリアルに驚いた。時刻が合えば列車に乗り継ぐのも面白そうだが、このまま姫路へと向かうことにする。このあとすっかり居眠りしてしまい、次に目が覚めると姫路の市街地に入っているようだった。時刻は12時55分。定刻ならもうすぐ姫路駅に着くはずだが、どうやら遅れている。

姫路城、かと思ったら天守全体が白い箱をかぶせたように隠れている。5年がかりの大改修の最中だそうだ。にもかかわらず、大手門前には大勢の観光客の姿があった。修理中の天守を見学できるらしく、これはこれで貴重な光景を見られるということだろう。ということで渋滞は長く、バスはノロノロ運転。終着・姫路駅北口には18分遅れの13時17分到着。予想外の大幅遅延だった。

北条鉄道・北条町駅〜山陽本線・宝殿駅
山陽電鉄・網干駅〜山陽本線・網干駅